Les connaissances anatomiques des anciens ne faisaient pas état des vaisseaux lymphatiques. C'est au 17e siècle que Gaspard Aselli découvre les vaisseaux lactés (chylifères) et Jean Pecquet leur aboutissement dans le conduit thoracique. Les anatomistes ont ensuite réuni sous le même nom de vaisseaux lymphatiques les chylifères et les absorbants.