La chirurgie est le plus ancien des traitements des cancers. Son but a d'abord été, et il le reste, d'enlever les parties du corps envahies par la tumeur primitive ou par ses métastases : c'est la chirurgie spécifique des cancers. Plus récemment s'est développée une chirurgie non spécifique, dont l'objet est simplement d'explorer la tumeur, d'améliorer le confort du malade, ou de corriger les suites d'un traitement antérieur, y compris chirurgical.