Depuis que l'homme possède un système lymphatique, son dysfonctionnement peut apparaître et les lymphoedèmes se développer. Les premières descriptions de « grosses jambes » remontent à l'Antiquité et se poursuivent jusqu'à la Renaissance, tant en Occident qu'en Orient. La relation avec le système lymphatique ne se fait qu'avec la découverte de celui-ci au 17e siècle. Les premières descriptions précises sont celles des lymphoedèmes secondaires aux lymphangites infectieuses. De nos jours, ces dernières sont rares du fait de l'antibiothérapie. Nous distinguons clairement les lymphoedèmes primitifs et les secondaires. Ces derniers sont surtout en Occident en relation avec les séquelles des traitements des cancers.